Merry Hill
Centro comercial | Brierley Hill | Inglaterra | Reino Unido
El centro comercial Merry Hill en Brierley Hill, Inglaterra, es uno de los centros comerciales más grandes y conocidos del Reino Unido y se encuentra en el corazón de las West Midlands, cerca de la ciudad de Dudley. Fue construido entre 1985 y 1990 en varias etapas y marca la transformación de la región de un pasado industrial a un moderno centro comercial y de ocio. La construcción se llevó a cabo en el sitio de la antigua granja Merry Hill y parte de la Round Oak Steelworks, que cerró en 1982. Esta área fue desarrollada como parte de una "Zona de Empresas" iniciada por el gobierno de Margaret Thatcher para crear nuevos empleos tras el declive de la industria pesada. Con una superficie de venta de aproximadamente 148,000 metros cuadrados, Merry Hill fue en su inauguración en 1989 el centro comercial más grande de Europa y actualmente atrae a millones de visitantes cada año.
Merry Hill ofrece más de 200 tiendas que abarcan una amplia gama de ofertas minoristas. Los principales proveedores incluyen grandes minoristas como Marks & Spencer, Primark, Asda y Next, así como instalaciones de ocio como Hollywood Bowl. El centro fue originalmente planificado y construido por Richardson Developments y ha experimentado varios cambios de propietarios a lo largo de los años, incluidos Chelsfield, Mountleigh, Westfield e Intu Properties, que asumió el control total en 2016 antes de entrar en quiebra en 2020. Desde entonces, Savills lo ha gestionado, mientras que Sovereign Centros se encarga de la planificación estratégica. Además de las tiendas principales, hay un parque comercial adyacente con otros grandes inquilinos como B&M y Matalan, así como una zona de comida llamada "Eat Central", que ofrece más de 10 opciones gastronómicas, incluidos nombres conocidos como Nando's, Pizza Hut y SOHO Coffee Co.
El centro cuenta con un cine ON con múltiples pantallas y una sala de arcade que ofrece opciones de entretenimiento adicionales. Adyacente al edificio principal se encuentra "The Waterfront", una zona marina a lo largo del canal Dudley No. 1, que alberga bares, restaurantes, los estudios de Black Country Radio, así como la sede y el centro de control del Servicio de Ambulancias de West Midlands. El canal en sí recorre el centro comercial, añadiendo un toque pintoresco al área antes de descender hacia los Delph Locks. Esta combinación de compras, ocio y gastronomía hace de Merry Hill un destino para excursiones de un día que va más allá de los centros comerciales tradicionales.
La historia de desarrollo del centro comenzó con la apertura de la primera fase en abril de 1986, cuando el hipermercado francés Carrefour abrió una ubicación allí. Este fue vendido 18 meses después a Gateway Foodmarkets y adquirido en 1990 por Asda, que sigue presente hasta hoy. Otras expansiones siguieron en 1987 con una segunda área comercial en el nivel inferior y en 1988 con un nivel superior, antes de que el centro se inaugurara completamente el 14 de noviembre de 1989. En ese momento, también incluía grandes cadenas como C&A, Littlewoods, British Home Stores y Sainsbury's, de las cuales algunas desaparecieron más tarde. Un episodio curioso fue la introducción de un monorraíl en 1991 que conectaba el centro con The Waterfront, pero que fue descontinuado en 1996 debido a problemas técnicos y preocupaciones de seguridad. Los restos de la infraestructura, como una estación abandonada en el techo de Marks & Spencer, aún son parcialmente visibles hoy en día.
Merry Hill es fácilmente accesible, tanto en coche como en transporte público. Ofrece más de 10,000 plazas de aparcamiento gratuito, incluidas áreas especiales para personas con discapacidades y familias. La proximidad a la autopista M5, así como las conexiones de autobús a ciudades como Dudley, Stourbridge, Wolverhampton y Birmingham, lo convierten en un punto de atracción regional. Sin embargo, el centro también ha tenido un impacto en su entorno: un informe de 1993 señaló que afectó gravemente al comercio en ciudades cercanas como Dudley, Stourbridge y Halesowen, ya que muchas tiendas se trasladaron allí, lo que llevó a un declive de los centros tradicionales de las ciudades. Sin embargo, ciudades más grandes como Birmingham o Wolverhampton siguieron prácticamente intactas.
A lo largo de los años, Merry Hill ha sido modernizado varias veces para adaptarse a los cambios en el comercio minorista. Tras la desaparición de Intu en 2020 y el cierre de inquilinos como Debenhams en 2021, el centro ha integrado nuevas marcas y ha consolidado su papel como "centro urbano estratégico" del distrito de Dudley, una denominación que comparte con Brierley Hill desde 2008. Organiza regularmente eventos como festivales estacionales, actuaciones de circo o clubes de lectura para involucrar a la comunidad. Sin embargo, también hay críticas: algunos consideran que el centro está demasiado concurrido o lamentan la pérdida de antiguas "buenas" tiendas en favor de tiendas de descuento o de diseñadores que no se ajustan al presupuesto de todos.
En resumen, Merry Hill es más que un simple centro comercial: es un punto de encuentro regional que combina comercio, entretenimiento e interacción social. Con su tamaño, diversidad y ubicación estratégica, sigue siendo una parte central de las West Midlands, aunque ha transformado de manera sostenible el paisaje comercial local.
